«Ik ben jeugdverpleegkundige. Dit is wat ik zou willen zeggen op het consultatiebureau.»

Marieke werkt al elf jaar als jeugdverpleegkundige op het consultatiebureau in Amsterdam. Bij het consult van negen maanden ziet ze elk gezin ongeveer twintig minuten. In die tijd bespreekt ze motorische ontwikkeling, taal, voeding, sociale interactie en — kort, als er tijd is — slaap.

Er is bijna nooit genoeg tijd.

We spraken een uur met haar en vroegen wat ze zou zeggen als er geen klok was.

Is slaap het eerste waar ouders over beginnen op het consultatiebureau?

Het staat altijd in de top drie. De andere twee zijn voeding en of hun kind zich «normaal» ontwikkelt. Maar slaap is het onderwerp dat mensen verontschuldigend aansnijden. Ze noemen het aan het eind, bijna als bijzaak. «Oh, en slapen gaat een beetje moeizaam.» Alsof ze zich schamen om te zeggen dat dat de echte reden was dat ze uitkeken naar dit consult.

Ik probeer altijd vroeg te signaleren dat het een legitiem onderwerp is. Want dat is het. Slaapproblemen op deze leeftijd zijn buitengewoon gewoon. Het slaaptekort van ouders na de geboorte van een eerste kind kan volgens Europees onderzoek tot zes jaar aanhouden. En dat zijn alleen de mensen die het benoemen. Degenen die dat niet doen worstelen vaak net zo hard; ze hebben alleen besloten dat het niet iets is wat je toegeeft.

Wat kun je in twintig minuten daadwerkelijk over slaap zeggen?

Niet genoeg. Ik kan vragen hoe vaak het kind 's nachts wakker wordt. Ik kan vragen of het zichzelf weer in slaap kan brengen. Ik kan vragen naar dutjes en hoe lang het wakker is geweest voor bedtijd. En uit die antwoorden heb ik meestal een redelijk helder beeld van wat er speelt.

Maar dan heb ik ongeveer twee minuten om iets nuttigs te zeggen. Twee minuten voor iets dat een uur zou kosten om goed uit te leggen. Dus ik geef de kop, verwijs door als het ernstig lijkt, en ga verder. En ik weet — ik weet — dat het gezin naar huis gaat en óf ergens de juiste informatie vindt óf in een Google-konijnenhol belandt en er verwarder uitkomt dan het erin ging.

Wat is het meest voorkomende misverstand bij ouders?

Verkeerd begrepen is een hard woord. Ik zeg liever: het meest voorkomende misverstand gaat over timing. Ouders kijken naar de klok — «het is 19:00 uur, dus het is bedtijd». Maar of een kind toe is aan slapen wordt niet bepaald door de klok. Het wordt bepaald door hoe lang het wakker is geweest sinds het laatste dutje. Dat venster is voor elk kind anders en verandert met de ontwikkeling. Als bedtijd buiten dat venster valt — te vroeg of te laat — vecht het kind tegen de slaap, en de ouder ziet dat als een probleem van het kind in plaats van een probleem met de timing.

Ik zou zeggen dat zestig, misschien zeventig procent van de gezinnen die ik met slaapproblemen zie werkt met een schema dat niet past bij de werkelijke biologie van hun kind. De oplossing is niet dramatisch. Het gaat om aanpassen met dertig of vijfenveertig minuten, in de goede richting, en dat consequent volhouden. Maar daar kom ik niet altijd aan toe in twintig minuten.

En de gezinnen die op achttien maanden nog steeds worstelen?

Dat is het moeilijkste deel van mijn werk. Ik zie gezinnen op negen maanden en geef ze wat ik kan. En soms zie ik hetzelfde gezin weer, of hoor ik van een collega die ze bij een later bezoek zag, en er is niets veranderd. Het kind is nu een peuter en de ouders zijn — ik wil het woord gebroken niet gebruiken, maar soms is dat wat ik zie.

Wat me bij die gezinnen bijna altijd opvalt, is dat niets vroeg is opgelost omdat niemand de tijd had om diep genoeg te gaan om het te verhelpen. Ze kregen tips. Ze kregen folders. Ze lazen dingen online die elkaar tegenspraken. Maar ze kregen nooit een compleet beeld van wat er werkelijk speelde bij hún specifieke kind, in hún specifieke schema, in hún specifieke huis.

Slaapproblemen lossen zichzelf meestal niet op. Dat is wat ik elke ouder op negen maanden zou willen laten weten — niet om ze bang te maken, maar om ze toestemming te geven het nú serieus te nemen in plaats van te wachten.

Is er een vraag die het meest onthult over hoe het écht met een gezin gaat?

Ja. Deze: «Is het normaal om me zo te voelen?»

Ze vragen dan niet meer naar de baby. Ze vragen naar zichzelf. Naar de woede die ze om 3 uur 's nachts voelden toen de baby voor de vierde keer wakker werd. Naar de wrok die ze voelen tegenover hun partner. Naar de gedachte die ze hadden — die ze niet hardop zullen zeggen — dat ze niet zeker wisten of ze dit konden volhouden.

Als iemand mij dat vraagt, maak ik altijd tijd. Wat er verder ook op de agenda staat, ik maak tijd.

En ik zou willen dat ik vijfenveertig minuten had om ze alles te vertellen.

De slaapstatistieken achter wat Marieke beschrijft — inclusief de Europese data over slaaptekort bij ouders, het verband tussen slaap van de moeder en postnatale depressie, en het onderzoek naar slaapproblemen die niet vanzelf overgaan — zijn allemaal met bronvermelding te vinden op onze onderzoekspagina.

Meer over deze onderwerpen