« Je suis puéricultrice en PMI. Voici ce que j'aurais voulu avoir le temps de dire. »

Nathalie est puéricultrice dans un centre de Protection Maternelle et Infantile en région parisienne depuis douze ans. À la consultation des 9 mois, elle voit chaque famille pendant environ vingt minutes. Dans ce temps, elle couvre le développement moteur, le langage, l'alimentation, les interactions sociales et — brièvement, si le temps le permet — le sommeil.

Il n'y a presque jamais assez de temps.

Nous nous sommes entretenus avec elle pendant une heure et lui avons demandé ce qu'elle dirait s'il n'y avait pas d'horloge.

La première chose dont les parents vous parlent à la consultation des 9 mois, c'est le sommeil ?

C'est dans les trois premières, toujours. Les deux autres sont l'alimentation et la question de savoir si leur enfant se développe « normalement ». Mais le sommeil, c'est celui que les gens abordent en s'excusant. Ils le mentionnent à la fin, presque comme une réflexion après coup. « Et sinon, le sommeil c'est un peu difficile. » Comme s'ils avaient honte de dire que c'est la vraie raison pour laquelle ils attendaient cette consultation.

J'essaie toujours de signaler tôt que c'est un sujet légitime. Parce que ça l'est. Les difficultés de sommeil à cet âge sont extrêmement courantes. En France, selon l'INSERM, un Français sur trois est concerné par des troubles du sommeil — et la période post-natale est l'une des plus exposées. Et ce sont seulement ceux qui en parlent. Ceux qui n'en parlent pas souffrent souvent autant ; ils ont juste décidé que ce n'était pas quelque chose qu'on admet.

Qu'est-ce que vous avez réellement le temps de dire sur le sommeil en vingt minutes ?

Pas assez. Je peux demander combien de fois l'enfant se réveille la nuit. Je peux demander s'il peut se rendormir seul. Je peux demander les horaires de sieste et depuis combien de temps il est éveillé avant le coucher. Et à partir de ces réponses, j'ai généralement une image assez claire de ce qui se passe.

Mais ensuite j'ai environ deux minutes pour dire quelque chose d'utile. Deux minutes pour couvrir ce qui pourrait prendre une heure à expliquer correctement. Alors je donne le titre, j'oriente si c'est sérieux, et je passe à la suite. Et je sais — je sais — que la famille va rentrer à la maison et soit trouver les bonnes informations quelque part, soit se perdre dans un labyrinthe Google et ressortir plus confuse qu'en entrant.

La chose la plus fréquente que vous voyez et que les parents ont mal comprise ?

Mal compris est un mot difficile. Je préfère dire : le malentendu le plus courant concerne le timing. Les parents ont tendance à regarder l'horloge — « il est 19h, c'est l'heure de dormir ». Mais la disponibilité d'un enfant au sommeil n'est pas gouvernée par l'horloge. Elle est gouvernée par le temps qu'il a passé éveillé depuis sa dernière sieste. Cette fenêtre est différente pour chaque enfant et change au fil du développement. Si le coucher se produit en dehors de cette fenêtre — trop tôt ou trop tard — l'enfant résiste au sommeil, et le parent interprète ça comme un problème de l'enfant plutôt qu'un problème de timing.

Je dirais que soixante, peut-être soixante-dix pour cent des familles que je vois avec des difficultés de sommeil travaillent avec un planning qui ne correspond pas à la biologie réelle de leur enfant. Le correctif n'est pas dramatique. C'est ajuster de trente ou quarante-cinq minutes, dans la bonne direction, et tenir cela de façon cohérente. Mais je n'arrive pas toujours à y accéder en vingt minutes.

Et les familles qui reviennent à dix-huit mois en souffrant encore ?

C'est la partie de mon travail que je trouve la plus difficile. Je vois des familles à neuf mois et je leur donne ce que je peux. Et parfois je revois la même famille, ou j'entends une collègue qui les a vus lors d'une visite ultérieure, et rien n'a changé. L'enfant est maintenant un bambin et les parents sont — je ne veux pas utiliser le mot brisés, mais parfois c'est ce que je vois.

Ce que je remarque avec ces familles, presque toujours, c'est que rien n'a été résolu tôt parce que personne n'avait le temps d'aller assez en profondeur pour le régler. Ils ont eu des conseils. Ils ont eu des brochures. Ils ont lu des choses en ligne qui se contredisaient. Mais ils n'ont jamais eu une image complète de ce qui se passait vraiment avec leur enfant spécifique, dans leur planning spécifique, dans leur maison spécifique.

Les problèmes de sommeil ne se résolvent pas d'eux-mêmes. C'est ce que je voudrais que chaque parent sache à neuf mois — non pas pour les effrayer, mais pour leur donner la permission de le prendre au sérieux maintenant plutôt que d'attendre.

Y a-t-il une question qu'on vous pose et qui révèle le plus sur la façon dont une famille va vraiment ?

Oui. C'est celle-ci : « C'est normal de se sentir comme ça ? »

Ils ne parlent plus du bébé quand ils posent ça. Ils parlent d'eux-mêmes. De la colère qu'ils ont ressentie à 3h du matin quand le bébé s'est réveillé pour la quatrième fois. Du ressentiment qu'ils éprouvent envers leur partenaire. De la pensée qu'ils ont eue — celle qu'ils ne diront pas à voix haute — qu'ils n'étaient pas sûrs de pouvoir continuer à faire ça.

Quand quelqu'un me demande ça, je prends toujours le temps. Quoi qu'il y ait d'autre à l'agenda de la consultation, je prends le temps.

Et j'aurais voulu avoir quarante-cinq minutes pour leur dire toutes.

Les statistiques sur le sommeil derrière ce que décrit Nathalie — y compris les données françaises sur la prévalence des troubles du sommeil, le lien entre le sommeil maternel et la dépression post-partum, et la recherche sur les problèmes de sommeil qui ne se résolvent pas sans intervention — sont toutes sourcées et citées sur notre page de recherche.

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